Por increíble que parezca esta es una historia real, que sucedió durante los años 70 y 80, donde un grupo de inversores lograron controlar el mercado mundial de la plata y en donde lo que en un principio podía ser en una inversión con cierto sentido, la avaricia la convirtió en un desastre total y en donde nos demuestra que no importa el poder que tengas o el control que tengas sobre un determinado mercado, tarde o temprano las leyes de la gravedad pone los precios de los activos en su sitio.

Si el nombre de la United Fruit durante décadas se asoció al control del mercado de bananas y plátanos, el nombre de los hermanos Hunt lo podemos asociar perfectamente al control y manipulación del mercado de la plata.Esta fue su historia.

En 1971, los EEUU decidieron abandonar el patrón oro, un sistema según el cual la moneda norteamericana podría ser canjeada por su valor equivalente en oro, aunque ya en 1913, con la creación de la Reserva Federal, está ya había sido autorizada a imprimir más moneda que el oro físico custodiado por el Tesoro de los EEUU. En 1933 el presidente Roosvelt ya había ordenado que los ciudadanos norteamericanos no estaban autorizados a cambiar dólares por su equivalente en oro ni a acumular oro físico.

En 1973 la familia Hunt de Texas, en aquel momento una de las primeras fortunas de los EEUU que provenía de la industria del petróleo , decidieron empezar a comprar metales preciosos como una forma de cubrir su patrimonio contra la inflación. Por aquel entonces el oro no podía ser acumulado por individuos privados, así que los hermanos Hunt empezaron a comprar grandes cantidades de plata. Los hermanos Hunt consideraban que el papel moneda no tenía ya realmente ningún valor, entre sus fases célebres tenemos la de “cualquier idiota puede manejar una imprenta”, así que empezaron a convertir su patrimonio sostenido en papel moneda por onzas físicas de plata.

Por aquel entonces la Reserva Federal empezó a subsidiar los tipos de interés que con la elevada inflación del momento se convirtieron en unos tipos de interés reales negativos. Así que ante semejante oportunidad los Hunt dejaron de comprar plata física con capital y empezaron a apalancarse para comprar plata, con apalancamientos de 20x sobre el capital empleado.

Cuando empezaron a comprar plata en 1973, el precio no superaba los 1,95 dólares la onza. A principios de 1979, cuando los Hunt empezaron a utilizar el apalancamiento para adquirir el metal precioso, el precio rondaba los 5 dólares la onza. Posiblemente si se hubieran mantenido comprando plata sólo con capital y sin apalancarse las cosas habrían acabado de forma diferente para ellos, obteniendo una interesante rentabilidad sobre su inversión en plata, pero parece que a los Hunt no les satisfacían las rentabilidades moderadas y en 1979  convencieron a otros inversores árabes a unirse a ellos

En 1979, los hermanos Hunt (Nelson Bunker y William Herbert Hunt) junto con unos inversores árabes decidieron formar el denominado pool de la plata. En poco tiempo habían acumulado directa o indirectamente bajo su control cerca de 200 millones de onzas de plata, aproximadamente el 77% de las reservas mundiales de plata disponibles, ya fuera con la posesión física del metal ya fuera vía contratos de futuros.

A principios de los 80, con el 77% del mercado bajo  control de los hermanos Hunt y con una legión de especuladores que se querían subir a la última fiebre inversora, la plata llegó a cotizar a 54 dólares la onza.

Obviamente, el fuerte incremento del precio de la plata empezó a llamar la atención de las autoridades reguladoras. Aunque los hermanos Hunt siempre afirmaban que su objetivo no era manipular el precio del metal precioso y que su objetivo era comprar plata y mantenerla cómo inversión durante muchos años, el caso es que controlando el 77% del mercado era complicado no justificar una manipulación de precios ya que facto habían creado un monopolio, en donde los Hunt tenían la capacidad de manipular el precio de la plata simplemente no vendiendo el stock de más de 200 millones de onzas de plata que habían acumulado.

El talón de Aquiles de los hermanos Hunt era sin lugar a dudas el elevado apalancamiento utilizado para seguir comprando plata. Ya hemos visto en la reciente crisis financiera cuales son los efectos secundarios de invertir utilizando elevados niveles de apalancamiento. Bien si cambian las reglas del juego, bien si de repente cambia el ciclo económico, lo más nomral es que termines en quiebra y el precio de tus activos no cubran las deudas.La única forma de mantenerse en el juego es consiguiendo que el precio del activo mantenga o incremente su valor. Los hermanos Hunt obviamente siguieron apostando a que el precio de la plata seguiría subiendo, habían llegado al punto de no retorno o la plata subía o quebraban y ellos eran el mercado, eran los compradores y eran los que tenían la plata.

Wall Street empezó a darse cuenta que la situación no tenía ningún sentido y mientras los Hunt seguían comprando todos contrato de futuro sobre la plata, los inversores de Wall Street empezaron a apostar con ventas al descubierto por una caída en el precio del metal. El volumen del mercado de futuros sobre la plata creció tanto que era imposible que al vencimiento de estos se pudiera cumplir con la obligación de entregar semejantes cantidades de plata y el mercado de futuros sobre la plata corría el riesgo de entrar en bancarrota.

De repente el Gobierno Norteamericano se encontró entre la espada y la pared. O salvaba a los hermanos Hunt o rescataba a los bancos de Wall Street y al  mercado de futuros. Llegados a este punto los hermanos Hunt habían comprado más plata que la que existía en el mundo.

Para salvar a la banca, simplemente  había que cambiar las reglas del juego y hundir a los hermanos Hunt. Los reguladores del mercado de futuros se pusieron manos a la obre, la CFTC/COMEX/CBOT tomaron 3 medidas muy eficaces, la principal de ellas fue incrementar la exigencia de colaterales (garantías sobre el apalancamiento) a los inversores que apostaran con futuros a una alza en el precio de la plata pero no tocar los colaterales exigidos para los inversores que apostaran a una baja en el precio de la plata. Simplemente acababan de estrangular la potencia financiera de los hermanos Hunt que de repente vieron como se les exigían nuevas garantías para poder mantener sus posiciones en el mercado de futuros y en la práctica significaba que los Hunt ya no podían seguir comprando más plata. La Reserva Federal les acabo de dar la puntilla al incrementar los tipos de interés lo que significaba que el coste del apalancamiento de los Hunt se incrementaba significativamente e igualmente prohibió que la banca prestara dinero a los inversores especulativos.

Cómo os podéis imaginar, llegados a este punto, la suerte de los Hunt estaba echada. Fijadas estas nuevas reglas de juego, los únicos posibles compradores de plata era los bancos de Wall Street que tenían posiciones cortas en plata. Los Hunt empezaron a verse obligados a liquidar sus enromes posiciones al precio que querían los bancos que estaban cortos apostando a una caída del precio de la plata.

El jueves 27 de marzo de 1980, es conocido como el Jueves de la Plata. Ese día el precio de la plata se desplomó un 50%, pasando de $21.62 a $10.80 la onza.Los Hunt estaban hundidos. Se tuvieron que declarar en quiebra, fueron procesados y condenados por manipular el precio del mercado y en 1987 sus pasivos ascendían a 2.500 millones de dólares contra unos activos valorados en 1.500 millones de dólares.

Obviamente la actuación de los Hunt no fue impoluta moralmente y cometieron varios errores, pero su mensaje era demasiado peligroso. En el fondo lo que estaban transmitiendo era muy claro y conciso “NO NOS FIAMOS DEL ACTUAL SISTEMA MONETARIO Y EL PAPEL MONEDA NO VALE NADA”. La FED, los reguladores, el gobierno y los bancos no se podían permitir que el oro y la plata parecieran una inversión segura ya que convertía el papel moneda en una inversión poco segura. Derribar a los hermanos Hunt se convirtió en una cuestión estratégica de prioridad nacional.

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Parece que en el últimos mes la plata está tomando el relevo al oro como activo refugio preferido de los inversores y convirtiéndose en la metal de moda del momento. Durante el mes de Agosto, un mes que ha sido bastante malo para casi todos los activos, la plata ha incrementado su precio en un 7,65%, el oro tampoco lo ha hecho mal subiendo un 5,71%.

Todos los mercados de renta variable, han tenido que soportar caídas en el mes de Agosto, los ETF que replican el S&P 500 se ha dejado un 4,5%, las commodities han caído de media un -3,01% y el petróleo -9,68%. Sólo el oro y la plata y los bonos del tesoro norteamericanos han tenido un comportamiento positivo para los inversores.

No soy muy amante de invertir en materias primas o en otros activos donde realmente es imposible determinar su valor intrínseco, fundamental o como se le quiera llamar. En caso de que entremos en la consabida doble recesión, desde el punto de vista industrial, el oro y la plata no son diferentes a otros metales. Con una contracción de la economía lo normal es que la demanda industrial de dichos metales caiga.

Sin embargo, tanto el oro y la plata tienen la particularidad de actuar como activos refugio en épocas de crisis y actualmente con los precios de los bonos gubernamentales de calidad por las nubes, el oro en máximos históricos, la plata es de los pocos activos refugio que quedan que han está lejos de sus precios máximos, aproximadamente un 150%. Así que como esto del mundo de la inversión es menos sofisticado de lo que parece, muchos grandes inversores están apostando a la plata.

Aunque también hay que señalar que ese máximo en el precio de la plata, se alcanzó en los años 70, cuando los hermanos Hunt, intentaron controlar los precios de la plata llegando a controlar cerca del 50% de las reservas de este metal precioso. Obviamente la historia de los Hunt no acabó bien, y cuando el gobierno de los EEUU prohibió a los Hunt seguir comprando más plata, el 27 de marzo de 1980 el precio de la plata se desplomó un 50% en un sólo día y los Hunt perdieron toda su fortuna, acabando siendo condenados en 1988 por haber manipulado el mercado (un mal día lo puede tener cualquiera).

Hoy el apetito por la plata por parte de los inversores parece insaciable, cotizando actualmente a 19,30 dólares la onza, a principios del 2010 la cotización de la plata rondaba los 10 dólares la onza y durante las últimas décadas (dejando de lado el periodo manipulado por los Hunt) el precio de la plata ha rondado los 4-5 dólares por onza.

¿Cómo invertir en Plata?

Pues de forma similar a cómo invertiríamos en oro. Básicamente o bien  comprando físicamente el metal o vía futuros, o bien tenemos dos opciones relativamente sencillas. La primera vía un ETF que replique el precio del metal, hoy una buena lista de ellas, incluso para los más temerarios algunas que apalancan 2x la evolución del precio de la plata o que apuestan a la caída del precio del metal.

La otra opción es comprar compañías mineras especializadas en plata. Entre otras tenemos Coeur D’Alene (CDE), Silver Wheaton Corp (SLW), Hecla Mining (HL) o Pan American Silver (PAAS) entre otras.

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Hace aproximadamente un mes invertimos en la ETF SPDRS Gold Trust, un fondo cotizado que replica el precio del oro.  Una de las principales dudas que surgieron en los comentarios, y que yo también tenía, era que en caso de colapso del sistema, si queríamos proteger nuestro patrimonio, la única forma efectiva de hacerlo era poseyendo el oro físicamente porque llegados a un escenario de descalabro total uno no podía confiar en las inversiones electrónicas, sobre todo en fondos o ETF que invierten en derivados debido a que probablemente en ese escenario nadie pueda cumplir las contrapartidas.

Bueno para mi tranquilidad, indicaros que en principio los ETF sobre el oro, a diferencia de otros fondos o ETF, si poseen físicamente el oro físico equivalente al valor al que cotiza el ETF. Al menos este es el caso del ETF SPDRS Gold Trust, el segundo mayor fondo cotizado, con una capitalización hoy cercana a los 50 mil millones de dólares.

En su último informe trimestral del 31 de Marzo del 2010, se  indica que el ETF tiene depositados en el HSBC en Londres algo más de 36,2 millones de onzas de oro, que por aquellas fechas tenían un valor de unos 40.000 millones de dólares. Una independiente verifica el inventario de oro un par de veces al año. Es decir el fondo cubre con oro físico el valor de su cotización e indican claramente que no invierten en ningún tipo de derivado financiero, sólo compran oro a la antigua usanza.

Por cierto los 36 millones de onzas (algo más de mil toneladas de oro), convierten al ETF SPDRS Gold Trust entre el sexto y octavo mayor tenedor de Oro del Mundo a la altura de Suiza y China.

Siempre podemos temer que alguién planee el asalto del milenio y robe las 1.000 toneladas de oro depositadas en el HSBC. Pero ese mismo riesgo también lo tenemos si guardamos el oro debajo del colchón de nuestra casa, con el agrabante que parece complicado que alguien se pueda llevar el total de las 1.000 toneladas y en cambio en nuestra casa si nos descubren el escondite no será difícil que desaparezca toda nuestra inversión y por cierto en cuanto a liquidez y menores comisiones de compra venta seguro que sale mucho más barato comprar el ETF que ir nosotros  a comprar o vender directamente el oro, cualquier intermediario se lleva cómo mínimo un 10% de comisión.

Así que si queréis comprar oro como inversión, parece que lo más cómodo y seguro es comprarlo vía una ETF y no en Oro Direct o similares. Salvo que seáis de esos que queréis contar los lingotes cada día antes de iros a dormir.

post data: este no es un post recomendando invertir en oro, sino cómo hacerlo si lo consideráis oportuno.Si te preguntas cómo invertir en oro está ETF es una buena opción

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Está bastante arraigado en la cultura popular e incluso financiera que el oro es una buena inversión refugio, sobre todo para combatir la inflación, es más en algunas culturas y étnias sigue siendo una de las principales fuentes de ahorro.

En los 3-4 años, la evolución del precio del oro ha sido francamente espectacular. Al calor de la especulación de los hedge funds sobre toda materia prima que se mueva, el oro tampoco ha quedado al margen. Desde principios del año 2001, el precio del oro ha pasado de unos 260 dólares la onza a los cerca de 732 dólares la onza a día de hoy.

Sin embargo, y a pesar del espectacular comportamiento de los últimos años, un reciente artículo de Michael Seit’s en Bloomberg, nos recuerda que a largo plazo el oro ha sido una inversión nefasta para combatir la inflación. De hecho este metal precioso alcanzó su precio máximo histórico (850 dólares la onza) en enero de 1980. No es que el precio de 1980 era superior al actual, sino que si lo ajustamos a la inflación del periodo debería estar cotizando a niveles de los 2.119 dólares para que un inversor hubiese mantenido su poder adquisitivo si hubiese invertido en oro.

Seguro que ahora después de un par de años de rentabilidades increíbles, aparecerán como setas las intenciones de intermediarios financieros que nos quieran colocar algun tipo de inversión relacionada con el oro, pero quizás os pueda servir recordar que a largo plazo invertir en oro ha arrojado unas rentabilidades bastantes tristes y que predecir como evolucionará en el futuro su precio a mi me parece que sólo está al alcance de los aprendices de brujo.

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