Microsoft, una de las mayores empresas del mundo con mas de $60.000 millones en ventas y un margen operativo de casi el 40%, es una máquina de hacer dinero.  Sin embargo su posición dominante pudiera no ser tan sólida como parece. Consultando sus resultados  del 2008 por divisiones destacan la de “Client” con un espectacular margen del 77% y la “Business” con un 65%. A mucha distancia sigue la “Server and Tools” y las otras dos tienen unas ventas mucho menores y márgenes malos o mediocres.

Para comprender estas cifras basta ver que productos corresponden a cada división. La división “Client” es la responsable del sistema operativo Windows para PC, la autentica vaca lechera de la compañía. La división “Busines” tiene como producto (el 90% de las ventas) el “Office”, omnipresente en todas las empresas. La división “Server and Tools” incluye el Windows para servidores y las utilidades de programación. Aquí se nota la mayor competencia bajando los márgenes a algo más normal. Finalmente la “Entertaiment and Devices” corresponde a la XBOX y Windows Mobile principalmente. Aquí el margen es pírrico,  lo que responde a la gran competencia que les hace vender casi a coste. Finalmente la división “Online”, que incluye su plataforma de publicidad en la web. Obviamente ante Google no tienen nada que hacer y eso se refleja con pérdida operativas.

¿Pero cuan sólido es el negocio de Microsoft? El 80% de sus beneficios operativos provienen Windows para PC y Office.  Ciertamente han sido dos productos líderes (casi monopolios de facto) durante más de una década.Más allá de sus capacidades técnicas, la fortaleza de Windows es su capacidad de reconocer y trabajar con casi cualquier hardward o periférico  y la disponibilidad de la mayor variedad de programas. Esto es así ya que al ser el sistema más usado todos los fabricantes y empresas de software se centran y dan prioridad a este sistema. A la vez este hecho acrecienta la demanda de este sistema pues es el que mas opciones ofrece. Es un circulo virtuoso (o vicioso según quién lo mire) que hace de él un producto imbatible para la competencia.

Se comprende entonces que la compañía se esfuerce en conquistar el mercado de dispositivos móviles, aunque no gane dinero, pues se aseguran el mejor soporte para Windows y la ausencia de ello para el resto. Una vuelta más la circulo.Por otro lado, la posición central del producto Office dentro de la empresa no hace más que reforzar la preeminencia de Windows ya que para el seguno se necesita el primero. Así mismo Office goza de un circulo virtuoso con la necesidad de compartir ficheros en formato compatible y la existencia de aplicaciones que interaccionan con este.

Sin embargo estos círculos se están debilitando.  La única forma en que dichos circulos de poder se pueden romper es mediante la creación de estándares que que permitan la interacción entre sistemas impidiendo que ninguno mantenga cautivos a sus clientes por simples problemas de compatibilidad.El primer paso se dió con la aparición de “Open Office“, software libre y gratuito, auspiciado por Sun microsystems,  que si bien está a mucha distancia en cuanto a funcionalidades permite leer los formatos de Microsoft y con eso puede comerle parte del mercado en aquellos usuarios menos exigentes, especialmente en tiempos de crisis. Pero el paso mas trascendental que tomó “Open Office” es el de crear un formato própio estandarizado, de forma que cualquier programa de la competencia pudiera utilizarlo e interaccionar libremente. Esto abrió la puerta para que muchas admistraciones públicas, y en especial las europeas, reclamaran aplicaciones con estándares abiertos, lo que al final ha provocado que la própia Microsoft publicara el estándard para su formato. Ahora ya se puede trabajar con ficheros Office sin el Office, y sin tan siquiera el Windows.La aparición de Google Docs no es más que otra consecuencia de esto.Es la misma guerra que surgió con el Internet Explorer y sus capacidades no estándares que hacían incompatibles muchas páginas para la competencia. El surgimiento de “FireFox” y la presión de profesionales y la competencia ha provocado que la próxima versión de IE se despoje de esas incompatibilidades y siga los estándares.

Por otro lado la competencia para Windows actualmente viene en dos frentes. Por un lado Apple que en sus ordenadores integran su propio sistema operativo, y por otro lado tenemos Linux, también libre y gratuito.El paso de Apple a sistemas con procesador Intel permite compaginar en un mismo ordenador tanto su sistema como Windows lo que ha sido un importante revulsivo a sus ventas pues permitía vender a clientes que tuvieran alguna aplicación solo Windows de la que dependieran.Linux está recibiendo el soporte de empresas como IBM o Sun y miles de voluntarios trabajan para hacer Linux compatible con mas y mas dispositivos o el proyecto Wine, que permite ejecutar muchas aplicaciones Windows bajo otros sistemas operativos, van en la dirección de romper el otro circulo que protege a Windows.

Si Microsoft perdiera su preeminencia en sus dos productos estella los márgenes operativos de esas divisiones podrían disminuir hasta un valor más normal del 35%, reduciendo a la mitad sus beneficios operativos. El gigante tiene dos pies de granito, pero el paso del tiempo y las inclemencias pueden acabar por convertir el granito en arena.

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